The cost of silence: what women's unpaid work is worth on the plantations

Ask a plantation worker what she did yesterday and she will usually answer with the weigh-in figure. Ask what else she did, and the list runs long: cooking before dawn, walking children to school and back, caring for an elderly parent, collecting firewood, cleaning, and holding together the households of the people who go out to pick alongside her.

Counting what has never been counted

Over six weeks our community researchers kept time diaries with 140 women across four estates. On average, women who worked a six-hour estate shift also performed just over five additional hours of unpaid care work per day. Men in the same households averaged 47 minutes.

• Women's total working day averaged 11 hours 20 minutes.
• 79% of care work — cooking, cleaning, elder care, childcare — was done by women.
• Only 6% of women reported ever having been asked what unpaid work they do.

Why this is not just an arithmetic point

Unpaid work is the reason women miss the union meetings where wage settlements are negotiated, and the reason they are described as "not available" for the supervisory roles that carry a housing allowance. It is also why a woman's own income, when it exists, is treated as supplementary.

I leave at five and come back at twelve, and then my second job starts. Nobody calls it work. — Respondent, Nuwara Eliya

What we are asking for

Time-use data must be collected and published as part of estate wage negotiations, and community childcare provision should be treated as core infrastructure rather than a welfare afterthought. Until unpaid work is visible, it will keep being the subsidy that makes an underpaid sector look affordable.