Online harassment is violence — and here is your safety checklist

Every week women contact us with screenshots of messages telling them they will be raped, that their address has been found, that a private photograph is about to be published. Almost all of them begin the same way: "I know this probably isn't a police matter, but…"

It is a police matter. Producing, publishing or threatening to publish intimate images without consent is a criminal offence in Sri Lanka, and criminal intimidation and sexual harassment online are offences under the Penal Ordinance. Section 3 of the Computer Crimes Act has been used to prosecute sustained online harassment.

Do this first

1. Preserve the evidence before you react. Screenshot the message with the sender's name, handle and timestamp visible. Do not delete the thread, even if you never want to read it again.
2. Save it somewhere you control. Email the screenshots to yourself, or upload them to a folder only you can open. Accounts get locked and someone else's reporting tool is not your evidence locker.
3. Do not engage. Replying resets the person's attention. Block, report, and keep the record.
4. Lock the accounts. Turn on two-factor authentication, switch your recovery email to one you do not use publicly, and remove your phone number from your profile.
5. Tell one person. Isolation is the thing online abuse is best at producing. It works much less well when someone else knows.

Then escalate

Report to the platform and to the police — in that order is fine, but do both. Ask for a copy of the complaint reference number. If a police station refuses to record a complaint, you are entitled to write to the Officer-in-Charge, and to the Human Rights Commission, and we will help you draft either letter.

If you are not sure whether what happened to you "counts", contact us anyway. Deciding whether it counts is our job, not yours, and you do not have to have it figured out before you ask for help.